Fudbalski klub Arsenal je u sezoni 2003-04 ostvario najveći uspjeh u istoriji engleske Premijer lige. Od nastanka ovog takmičenja 1992. godine, Arsenal je postao prvi i jedini klub koji je osvojio titulu šampiona Engleske, bez ijednog poraza. “Tobdžije” su došle do svog trinaestog i posljednjeg naslova prvaka, sa 26 pobjeda i 12 remija.

Mnogi su ih smatrali jednim od favorita za osvajanje titule još prije početka sezone. Naravno, uz Fergusonov Manchester United i Chelsea, koji je pred početak sezone kupio Roman Abramovič. Ipak, niko nije očekivao da će tim Arsena Wengera odigrati najbolju sezonu u istoriji takmičenja. Do legendarne titule vodio ih je Thierry Henry, sa čak 30 ligaških golova.

Arsenal je tako postao tek drugi engleski klub koji je sezonu završio bez poraza. Od postanka fudbala u Engleskoj jedino je Preston North End ostvario takav uspjeh. “Bijeli ljiljani” su bili jedni od osnivača prve fudbalske lige 1888. godine. Upravo te prve sezone osvojili su prvu englesku dvostruku krunu, bez ijednog poraza.

Foto: Qwghlm / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0

Sezona 2003-04

Nakon što je zauzeo drugo mjesto prethodne sezone i osvojio trofej FA kupa, Arsenal je u sezonu 2003-04 ušao ponovo sa najvećim ambicijama. Poslije dugih pregovora, uspjeli su produžiti ugovore sa kapitenom Patrickom Vieirom i Robertom Piresom. Bio je to jasan znak da su na dobrom putu da ove sezone dođu do trofeja.

Okosnicu tima su i dalje činili Thierry Henry, Patrick Vieira, Dennis Bergkamp, Robert Pires, Ashley Cole, Freddie Ljungberg, Lauren, Gilberto Silva, Sol Campbell, Kolo Touré, Ray Parlour, Edu Gaspar i Pascal Cygan. S druge strane, iskusni Martin Keown, Nwankwo Kanu i Sylvain Wiltord imali su veoma ograničene minutaže.

Sezona 2003-04 je bila osma sezona Arsèna Wengera na klupi londonskog kluba. Francuski stručnjak je prije Arsenala karijeru gradio u klubovima Nancy i Monaco (Francuska). Takođe, sezonu 1995-96, pred dolazak u London, proveo je na klupi Nagoya Grampus Eight (Japan).

Transferi

Pred početak sezone 2003-04, klub je doveo novog prvog golmana tima, iskusnog Jensa Lehmanna iz Borussije Dortmund. On je zamijenio klupsku legendu Davida Seamana, koji je poslije trinaest sezona otišao u Manchester City kao slobodan igrač. Za Arsenal je upisao 564 nastupa u svim takmičenjima. Karijeru je završio nakon samo jedne sezone među “Građanima”, 2004. godine.

Tim Arsenala su dodatno pojačali Philippe Senderos (Servette), Gaël Clichy (Cannes), Johan Djourou (Étoile Carouge) i Cesc Fàbregas (Barcelona). Takođe, Arsenal je krajem zimskog prelaznog perioda doveo José Antonio Reyesa (Sevilla), a tokom mjeseca aprila su dogovorili transfer mladog Robina van Persija (Feyenoord). Ipak, Van Persie je morao čekati početak naredne sezone kako bi obukao dres “Tobdžija”.

S druge strane, nekoliko igrača koji nisu bili u planovima Arsèna Wengera napustilo je klub. To su igrači poput Grahama Barretta (Coventry), Oleha Luzhnyia (Wolverhampton) i Guillaumea Warmuza (Borussia Dortmund). U zimskom periodu, iz kluba su otišli i John Halls (Stoke), Moritz Volz (Fulham) i Jerome Thomas (Charlton).

Arsenalova sezona pobjeda

Sezonu 2003-04 u Premijer ligi Arsenal je otvorio pobjedom protiv Evertona (2-1) na svom Highbury Stadionu. Uslijedile su dvije sigurne pobjede protiv Middlesbrougha (4-0) i Aston Ville (2-0). U prvih 12 kola takođe su savladali i Manchester City (2-1), Newcastle United (3-2), Liverpool (2-1), Chelsea (2-1) i Tottenham (2-1).

Ubjedljivo najteža utakmica prvog dijela sezone bio je duel protiv direktnih rivala za naslov prvaka, Manchester Uniteda. Utakmica, koja je kasnije nazvana “Bitka za Old Traford”, završena je bez golova, ali daleko od toga da je bila nezanimljiva. Poslije velikih tenzija i brojnih žutih kartona, United je imao šansu da odnese pobjedu u 91. minuti, ali je Van Nistelrooy ipak promašio penal. Na kraju, bio je to odlučujući momenat u Arsenalovom pohodu ka neporaženoj sezoni.

Do kraja prvog dijela sezone Arsenal je imao učinak od 13 pobjeda i 6 remija, a Novu godinu su dočekali pobjedama protiv Wolverhamptona (3-0) i Southamptona (1-0). Nakon remija protiv Evertona (0-0), na početku 2004. godine, uslijedio je niz od čak devet uzastopnih ligaških pobjeda.

Dominacija

Ponovo su savladali Manchester City (2-1), tada drugoplasirani Chelsea (2-1) i Liverpool (4-2), dok je meč sa Manchester Unitedom, na Highbury Stadionu, završen novim remijem (1-1). Strijelci su tada bili Thierry Henry i Louis Saha. Međutim, ni ovaj okršaj nije ostao bez kontroverzi, ali bilo je suđeno da ni jedan tim ne osjeti poraz.

Arsenal je uspio ostati neporažen u finišu sezone, posebno u mečevima protiv Newcastle Uniteda (0-0) i gradskog rivala Tottenhama (2-2). Sezonu su zatvorili minimalnom pobjedom protiv Fulhama u gostima (1-0) i pobjedom protiv Leicestera u zadnjem kolu, na Highbury Stadionu (2-1).

Postali su prvaci Engleske sa čak 90 osvojenih bodova, te ostvarili učinak od 26 pobjeda i 12 remija, uz gol-razliku 73-26. Na drugom mjestu je ostao londonski rival Chelsea, sa 79 bodova, dok je aktuelni šampion Manchester United zauzeo tek treće mjesto, sa 75 bodova.

Foto: Sean Jackson / flickr.com / CC BY-ND 2.0

Arsenal u Kupovima

Iako je branio trofej FA kupa iz prethodne sezone, Arsenal je u sezoni 2003-04 uspio doći samo do polufinala. Na tom putu do završnice ostvarili su dominantne pobjede protiv Leeds Uniteda u gostima (4-1) i Middlesbrougha kod kuće (4-1). Zatim su slavili protiv Chelsea (2-1), nakon dva gola Reyesa i preokreta u drugom poluvremenu. Rival u četvrtfinalu je bio Portsmouth, ali domaćin sa Fratton Parka je bio potpuno inferioran (5-1).

Polufinale FA kupa je donio novi okršaj Arsenala i Manchester Uniteda, koji je igran na neutralnom stadionu Villa Park. Meč su ponovo obilježili grubi startovi i žuti kartoni. Ipak, ovog puta je Manchester United ostvario minimalnu pobjedu (1-0) golom Paula Scholesa i plasirao se u finale.

Arsenal je takođe došao i do polufinala Liga Kupa. Pobjedama protiv Rotherhama (1-1, 9-8 u penal seriji), Wolverhamptona (5-1) i West Bromwich Albiona (2-0). Međutim, tamo ih je neočekivano i šokantno izbacio Middlesbrough, koji je slavio u obe utakmice u seriji (0-1, 1-2).

Liga šampiona

Za razliku od Premijer lige, igre Arsenala u grupnoj fazi Lige šampiona bile su manje ubjedljive. Tako su i pored nešto slabijih izdanja zauzeli prvo mjesto u Grupi B. Upisali su ubjedljivu pobjedu i veliki poraz protiv Intera iz Milana (5-1, 0-3). Zatim su isti učinak neočekivano imali i u dvomeču sa Dinamom Kijev (1-0, 1-2). Na kraju su ostvarili razočaravajući remi i pobjedu protiv Lokomotiva iz Moskve (0-0, 2-0).

Arsenal je osvojio 10 bodova, dva više od Lokomotive i Intera. Ipak, Lokomotiva je prošla u drugu fazu takmičenja zbog bolje gol-razlike. Inter je morao nastaviti svoje takmičenje u Kupu UEFA. Kao prvoplasirani u svojoj grupi, Arsenal je igrao protiv Celte Vigo u prvoj nokaut rundi Lige šampiona. Arsenal je ovdje pokazao da je ipak kvalitetnija ekipa. Na oba meča upisali su pobjede (3-2, 2-0), a najzaslužniji za prolaz dalje bili su Edu Gaspar i Thierry Henry, koji su postigli po dva gola.

U četvrtfinalu ih je čekao Chelsea, koji je jako motivisan ušao u ovu seriju. Željeli su “Plavci” da se revanširaju za dvostruki poraz u prvenstvu. Tim Claudia Ranieria je u prvom meču dozvolio gostima da postignu izjednačujući gol (1-1). Takođe, Marcel Desailly je, sa dva žuta kartona u završnici meča, ostavio Chelsea bez nade da mogu do pobjede. S druge strane, revanš na Highbury Stadionu je donio veliku borbu. Reyes je doveo Arsenal u prednost u finišu prvog dijela, ali je Chelsea došao do potpunog preokreta u drugom. Golovima Lamparda i Bridgea, gosti su slavili sa ukupnih 3-2 i ostavili neubjedljivi Arsenal bez završnice Lige šampiona.

Foto: Ronnie Macdonald / Wikimedia Commons / CC BY 2.0

Priznanja na kraju sezone

Arsenal je u sezoni 2003-04 bio ubjedljivo najbolja ekipa u Engleskoj. Ostvarili su najviše ligaških pobjeda (26) i naravno, najmanje poraza (0). Takođe, bili su najbolja ekipa po broju postignutih (76) i primljenih golova u Premijer ligi (26). Thierry Henry je bio najbolji strijelac prvenstva sa 30 golova. Postigao je osam više od Shearera (Newcastle) i deset više od Sahe i Van Nistelrooya (Manchester United).

Arsène Wenger je dva puta tokom sezone dobio nagradu za “Trenera mjeseca”, a proglašen je i za “Trenera sezone”. Bilo je to njegovo treće i posljednje priznanje za najboljeg trenera sezone u Premijer ligi. Tu nagradu osvajao je još u sezonama 1997-98 i 2001-02. Takođe, osvojio je “Onze d’Or”, priznanje za najboljeg trenera 2004. godine. Kao i priznanja od strane BBC-a i Asocijacije menadžera engleskih liga (LMA).

Za “Igrača sezone” u Premijer ligi izabran je Thierry Henry. Francuz je osvojio nekoliko priznanja na kraju sezone, među kojima je i “Zlatna kopačka Evrope”. Henry je proglašen za “Igrača sezone” od strane drugih igrača u Premijer ligi, kao i od strane navijača (PFA). Uvršten je u idealni tim prvenstva, ali i u idealni tim Lige šampiona. Uz to, izabran je za najboljeg igrača Arsenala i za najboljeg francuskog igrača 2004. godine.

Čak šest igrača Arsenala je uvršteno u idealni tim Premijer lige. To su: Thierry Henry, Patrick Vieira, Robert Pires, Sol Campbell, Ashley Cole i Lauren. Arsenal je takođe dobio priznanja za “Fair Play”, kao i za najbolje navijače u Premijer ligi.

* Naslovna fotografija: Alexander Ottesen / Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.5